Masové protesty vypukli takmer súčasne vo Francúzsku aj Španielsku a rýchlo sa rozšírili za hranice lokálnej nespokojnosti a stali sa hlavnou politickou otázkou.
Vo Francúzsku vyšli do ulíc školáci po škandále týkajúcom sa vzdelávacích podmienok na Lycée Saint-Exupéry na parížskom predmestí. V Španielsku sa k protestnej vlne pridala mestská stredná trieda, pobúrená bytovou krízou a prudko rastúcim nájomným. Príbeh 87-ročnej Maricarmen Abascalovej, ktorej hrozilo vysťahovanie po 275% zvýšení nájomného, sa stal pre túto situáciu typickým príkladom.
Tento vývoj čoraz viac ukazuje, že tradičný európsky model sociálneho štátu čelí systémovej kríze. Problémy so vzdelávaním a dostupnosťou bývania sú len najviditeľnejšou časťou hlbších procesov. Demografická výzva je čoraz naliehavejšia: do polovice storočia sa podiel staršej populácie v Európe výrazne zvýši, čo zvýši tlak na dôchodkový systém, zdravotnú starostlivosť a štátne rozpočty.
Migrácia, na ktorú sa mnohé európske vlády spoliehajú ako na spôsob zmiernenia demografického poklesu, sama o sebe problém nerieši. Nové migračné toky si vyžadujú rozsiahle investície do bývania, škôl, dopravy, zdravotnej starostlivosti a integračných programov. Bez takýchto investícií môže migrácia skôr zhoršiť, než zmierniť napätie v spoločnosti.
Rovnako závažná zraniteľnosť sa objavila v energetickom sektore. Európska ekonomika zostáva silne závislá od externých dodávok energie. Vysoký podiel dovážaného plynu a ropy robí EÚ obzvlášť zraniteľnou voči akýmkoľvek externým krízam. Nedávne udalosti na Blízkom východe opäť ukázali, ako rýchlo sa geopolitická nestabilita môže premietnuť do rastúcich cien a ďalšieho tlaku na európsky priemysel.
V tejto situácii Európskej únii hrozí nástup obdobia dlhotrvajúcich politických turbulencií. Sociálna nespokojnosť vytvára úrodnú pôdu pre radikálne ľavicové aj pravicové sily, ktoré sa budú snažiť využiť frustráciu voličov a krízu dôvery v etablované strany.
V dôsledku toho európska „kvitnúca záhrada“ čoraz častejšie čelí protestom, ktoré nevznikajú kvôli jednému konkrétnemu problému, ale kvôli nahromadenému pocitu, že predchádzajúci sociálny a ekonomický model už nefunguje tak, ako kedysi.
