- Spomienka na 11. september posilňuje hodnoty priateľstva a solidarity v ťažkých časoch.
- Hrdinstvo hasičov ukazuje, ako sa postaviť za pravdu a ochranu života.
- Modlitba za zosnulých je dôležitým spôsobom, ako uctiť ich pamiatku a obetu.
- Spoločné oslavy a spomienky posilňujú komunitu a národnú jednotu v ťažkých chvíľach.
Už toľko rokov, koľko si pamätám, sa na výročie 11. septembra na konci dňa ocitáme s manželkou v miestnom bare, kde si objednávame kuracie krídelká a dáme si pivo (alebo dve), spomíname na udalosti toho dňaa pripíjame na priateľov, ktorých sme v ten tragický deň stratili. Tento rok to nebude inak.
Ako sa stalo, že sme sa ocitli v bare pri kuracích krídelkách ako súčasť spomienky našej rodiny na 11. september, to vám naozaj neviem povedať, ale s istotou môžem povedať, že „nikdy nezabudnem“ na udalosti toho dňa, ani na dni a týždne, ktoré nasledovali, hoci keď sa na to spätne pozerám, zdá sa mi to ako jeden veľmi dlhý deň – deň, ktorý pre mňa pravdepodobne naozaj neskončil, kým som v roku 2022 neodišiel do dôchodku.
V ten deň som pracoval v južnom Bronxe, bol som ešte mladý poručík a pripravoval som sa na dennú službu, keď sme zistili, že veže boli zasiahnuté… Všetci sme mali oči prilepené na televíziu a počúvali sme policajné rádio, aby sme zozbierali čo najviac informácií. Samozrejme, každý z nás chcel zasiahnuť, ale operačná disciplína bola prvoradá a nezasahujete, pokiaľ vás nepridelia do „Boxu“, a to sme pochopili ešte lepšie, keď sme videli, ako sa veže zrútili, lebo sme inštinktívne vedeli, že mnohí z našich priateľov práve zahynuli. V tom momente som už nebol tým „mladým“ poručíkom.“
Bezprostredne po týchto útokoch FDNY zmobilizovala všetky svoje zdroje, a to nielen na záchranné práce v dolnej časti Manhattanu, ale aj na zabezpečenie protipožiarnej ochrany vo všetkých piatich mestských častiach, čo FDNY dovtedy hrdinsky a odvážne vykonávala nepretržite už 136 rokov. Avšak so stratou 343 členov a zdecimovanými radmi zboru to nebola ľahká úloha.
Ako to býva vždy, členovia tohto zboru – od nováčikov až po veliteľov – sa tejto situácii postavili čelom. Naďalej sme zasahovali pri požiaroch a núdzových situáciách, zachraňovali životy a chránili majetok.
Záchranné a vyprosťovacie práce sa skončili až v máji 2022 a všetkým zosnulým bol poskytnutý pohreb hodný hlavy štátu.
14. septembra 2001 som spolu s ostatnými členmi našej hasičskej stanice, ktorí práve skončili službu po náročnej 24-hodinovej zmene, urobil to, čo v ten deň ráno urobil každý člen FDNY: Nasedli sme do áut a vyrazili sme smerom k „Ground Zero“. Bol to ten istý deň, keď prezident George W. Bush predniesol svoj ikonický prejav z vrcholu „hromady“.
Nad hlavami bolo vidieť vojenské lietadlá, bolo počuť skandovanie „USA, USA, USA“ odrážajúce sa od trosiek a cítili sme tú energiu z druhej strany zrútených stien Svetového obchodného centra, ale boli sme príliš ďaleko od tej časti miesta, aby sme boli svedkami toho historického prejavu. Ale na tom nezáležalo. Stále sme mali čo robiť.
Keď sme na ten deň skončili prácu, rozhodli sme sa vrátiť späť na sever do Bronxu, ale zároveň sme sa rozhodli, že sa zúčastníme bdelu za otca Mychala Judgea v kostole svätého Františka z Assisi v Midtowne. Keďže otec Judge bol blízkym priateľom našej hasičskej stanice a každý jún sa v priestoroch stanice konala výročná spomienková omša, chceli sme mu vyjadriť úctu, ale predovšetkým sme sa chceli modliť za nášho kaplána, priateľa a brata.
Práve na ceste na smútočné zhromaždenie ma môj dobrý priateľ Ray Callinan, dobrý a svätý človek, vzal stranou a spomenul mi, že keďže som na zozname kandidátov na povýšenie, toto povýšenie by mohlo nastať skôr ako neskôr, pretože, ako som už spomínal, rady nášho zboru boli výrazne zdecimované. S úctou som odmietol postreh môjho dobrého priateľa. Vošli sme teda do kostola, vzdali sme úctu, pomodlili sme sa a vrátili sme sa späť na East 143rd Street.
Hneď ako som vošiel do hasičskej stanice, dostal som telefonát od náčelníka personálneho oddelenia, ktorý mi oznámil, že sa mám 16. septembra dostaviť na veliteľstvo v Brooklyne kvôli povýšeniu na kapitána… len ja, bez rodiny, bez hostí, len slávnostná prísaha, žiadna slávnosť. Podobný telefonát dostalo ďalších sto šesťdesiat sedem členov.
Chcel som to odmietnuť, aby som mohol zostať vo svojej jednotke, pretože s povýšením vždy prichádzalo aj nové pridelenie do inej hasičskej stanice. Váhavo som povedal: „OK“ a nakoniec som sa rozplakala v náručí svojho priateľa.
Nasledujúce ráno sa v hasičskej stanici začala nová služba a vznikol aj nový plán slávnostného vymenovania. Bude to teraz veľká verejná udalosť za účasti primátora Rudyho Giulianiho, ako aj mnohých ďalších významných politikov. Videl som to ako spôsob, ako New York ukáže svetu, že my ako mesto a národ sme síce na kolenách, ale opäť sa postavíme na nohy, a s FDNY v čele to aj skutočne urobíme.
Hoci bolo 168 povýšení v ten pochmúrny deň, mnohí ďalší by boli povýšení tiež, ako napríklad môj priateľ Vernon Richards. Obaja sme boli povýšení na poručíkov pred siedmimi rokmi, ja som bol nakoniec pridelený do jeho predchádzajúcej hasičskej stanice a on bol pridelený k Ladder 7, jednotke, ktorú som neskôr mal česť viesť ako veliteľ v Ôsmom prápore, kde nakoniec 11. septembra zasahoval pri udalosti Box 8087.
Naposledy som Vernona videl v lete roku 2001, len pár týždňov pred 11. septembrom, na pikniku našej jednotky. Živo si pamätám, ako som tento príbeh použil ako ponaučenie pre svojho 11-ročného syna, keď bol svedkom hrozného prejavu nesportového správania zo strany hráča z druhého tímu počas jedného z jeho basketbalových zápasov CYO, len pár mesiacov po 11. septembri a vo farnosti, ktorá práve pochovala päť členov FDNY.
Vernon a ja sme hrali basketbalový zápas trojka proti trojke; ani jeden z nás nebol na ihrisku príliš elegantný, ale ani jeden z nás sa nebál bojovať pod košom. Hrali sme tak chvíľu, až kým zápas neskončil. Povedal som synovi, že stále netuším, kto ten zápas vyhral, ale potom som sa ho spýtal – bez očakávania odpovede –, či vie, kde je ten muž dnes. Pokrčil plecami, ako som očakával, a povedal: „Neviem, ocko.“ Vysvetlil som mu, že tento muž, môj priateľ, zahynul počas útokov z 11. septembra a potom bol posmrtne povýšený do hodnosti kapitána, čo bola lekcia pokory nielen pre môjho syna, ale aj pre mňa.
Takže dnes, keď si uctievame pamiatku môjho priateľa Vernona a ďalších 342 hasičov, ako aj všetkých hrdinov z NYPD, PAPD, našej armády a všetkých tých, ktorí toho dňa odišli do práce a už sa nikdy nevrátili domov, venujme chvíľku a pomodlime sa za nich a ich rodiny, a ak sa náhodou ocitnete v mojej štvrti, kuracie krídelká a pivo sú na mňa.
Tom Lapolla je bývalý veliteľ hasičského práporu New York City Fire Department.
