Letadlová loď HMS Ark Royal byla postavena v anglickém Birkenheadu v letech 1934 až 1938 a byla navržena tak, aby odpovídala standardům Washingtonské námořní smlouvy. Šlo o první britskou loď, která měla hangáry a letovou palubu integrovanou do konstrukce trupu, nikoli jako přídavnou konstrukci nad ním.
Foto: HMS Ark Royal a torpédové bombardéry Fairey Swordfish | Royal Navy / Public domain
Ark Royal byla navržena pro přepravu velkého počtu letadel a za tímto účelem měla dvě palubní úrovně. Výzbroj lodi kladl důraz na obranu před letadly. Byla vybavena osmi dvojitými protiletadlovými dělovými věžemi, které byli umístěné rovnoměrně na obou stranách trupu. Na palubě nesla letouny Fairey Swordfishe pro průzkum a torpédové bombardování a také Blackburn Skua, které byly používány jako stíhačky i střemhlavé bombardéry, přičemž ani v jedné z těchto rolí neexcelovaly. Od dubna 1940 je nahradily stroje typu Fairey Fulmar, které měly pro stíhání průzkumných a bombardovacích letounů nepřítele lepší předpoklady. Později Ark Royal nesla stíhací bombardéry Blackburn Roc a torpédové bombardéry Fairey Albacore.
Prvním úkolem plavidla byla mise, jejímž cílem bylo vyhledávat a ničit německé ponorky. Konkrétně šlo o pátrání po U-30, která v prvním týdnu druhé světové války torpédovala a potopila osobní loď SS Athenia. Ark Royal tuto misi prováděla společně s dalšími dvěma letadlovými loděmi, Courageous a Hermes. Každá z nich byla obklopena skupinou menších doprovodných lodí. Dne 14. září 1939 obdržela Ark Royal nouzové volání od obchodní lodi SS Fanad Head. Obchodní loď byla vzdálena 230 mil a pronásledovala ji právě U-30. Ark Royal pohotově zareagovala a vyslala obchodní lodi na pomoc letadla.
Cestou spatřily jinou německou ponorku, U-39. Po několika náletech se tento U-Boot stal vůbec první německou ponorkou, která byla od začátku války potopena. U-30 měla větší štěstí a podařilo se jí uniknout. Následně 25. září 1939 pomohla Ark Royal zachránit ponorku Spearfish, která byla vážně poškozena německými válečnými loděmi u Horn Reefs v Kattegatu. Loď se 26. září vracela do přístavu s bitevními loděmi Rodney a Nelson, když se střetla se třemi německými hydroplány. Ark Royal vypustila tři Blackburny Skua a jeden z letounů sestřelila v prvním námořním leteckém sestřelu války.
Foto: HMS Ark Royal | Royal Navy / Public domain
S vědomím, že zbývající dva hydroplány představují riziko, které by prozradilo jejich pozici, byla připravena protiletadlová děla. Podle očekávání se brzy objevily čtyři bombardéry Junkers Ju 88, z nichž tři byly zahnány protiletadlovou palbou. Čtvrtému se však podařilo svrhnout 1000 kg vážící bombu směrem k Ark Royal. Loď se prudce stočila a úspěšně se vyhnula i při dalším bezmála úspěšném pokusu. Bomba dopadla 30 metrů od pravoboku a explodovala v oceánu, přičemž se přes palubu lodi přelila obrovská vlna.
Němci neviděli, že by se loď potopila, ale neviděli ani loď na hladině. Po krátkém průzkumu, který lokalizoval dvě bitevní lodě, ale ne Ark Royal, si letadla připsala zásluhy za potopení letadlové lodi. Naneštěstí pro Němce se později ukázalo, že Ark Royal je nepoškozená a stále v provozu. Byla vyslána do Freetownu, aby pronásledovala německou korzárskou loď Admiral Graf Spee. Byla součástí Svazu K a v říjnu 1939 vyplula s bitevním křižníkem Renown do jižního Atlantiku. Narazili na německý tanker Altmark, který tam měl zásobovat Graf Spee, ale ten nepřítele zmátl mimikry americké plavidlo Delmar.
Britové nechali loď proplout. V listopadu se jim však podařilo zajmout německou obchodní loď SS Uhenfels, která plula do Německa. Mezitím Graf Spee utrpěl těžké poškození v bitvě u River Plate a procházel opravami v Montevideu. Loď byla spatřena a nahlášena Force K, ale ta byla v té době příliš daleko. Britský námořní atašé přesto vydal rozkaz k doplnění paliva Ark Royal v Buenos Aires asi 140 km západně od Montevidea. Tato informace byla záměrně vypuštěna do tisku, aby se vytvořil falešný dojem, že Ark Royal již dorazila, s vědomím, že tato informace bude předána německému velvyslanectví v Montevideu.
Lest zafungovala. Hans Langsdorff, kapitán Graf Spee, byl po obdržení této falešné informace znepokojen, protože věděl, že jeho loď není v bojeschopném stavu. Zpanikařil a potopil svou loď, aby se vyhnul zajetí.
V dubnu 1940 byly Ark Royal a Glorious v doprovodu několika torpédoborců nasazeny v rámci operace DX k znovudobytí pobřeží Norska, které se dostalo pod kontrolu německých sil. Po několika pokusech bylo jasné, že operace je marná, a tak byly cíle mise změněny na evakuaci spojeneckých vojsk z Molde a Åndalsnes. Ark Royal poskytla krytí a odvrátila několik leteckých pokusů Němců o potopení letadlové lodi.
V rámci operace Alphabet měly být spojenecké jednotky přesunuty z Narviku do Británie. Ark Royal a Glorious kryly evakuaci 2. června 1940 leteckými hlídkami a bombardovacími nálety. Bohužel německé bitevní lodě Scharnhorst a Gneisenau napadly a potopily Glorious, Acastu a Ardent. Letadlům Ark Royal se na první pokus nepodařilo německé lodě lokalizovat, ale 9. června 1940 byl Scharnhorst objeven v Trondheimu. Útok na něj byl proveden o půlnoci 13. června. Byl kolosálním neúspěchem, osm z patnácti letounů Skua bylo sestřeleno a dva doprovodné torpédoborce, Antelope a Electra, se vzájemně srazily.
Naproti tomu Scharnhorst vyvázl bez poškození. Následujícího dne se Ark Royal vrátila do Scapa Flow a byla převelena ke Středomořské flotile jako součást Svazu H. V květnu 1941 pak byly Ark Royal, Renown a Sheffield vyslány do Atlantiku, aby pronásledovaly německou bitevní loď Bismarck. V rámci operace Rheinübung potopil Bismarck spolu s těžkým křižníkem Prinz Eugen během bitvy v Dánském průlivu bitevní křižník Hood a poškodil bitevní loď Prince of Wales.
Bismarck byl lokalizován a Swordfishe z Ark Royal dosáhly tří torpédových zásahů, které poškodily jeho strojovnu a zasekly kormidlo, což ho donutilo plout téměř bez manévrovacích schopností vstříc zániku, který mu definitivně připravily britské bitevní lodě a křižníky 27. května 1941.
Při jedné z operací ve Středomoří byla v listopadu 1941 Ark Royal cestou do Gibraltaru zasažena torpédem, které vytvořilo na pravoboku velkou díru pod čárou ponoru. Útočníkem byla ponorka U-81. Voda okamžitě zaplavila palubu a zničila energetické a komunikační systémy. Kapitán Maund, který byl odhodlán svou loď zachránit, nařídil úplné zastavení motorů. Bohužel, vzhledem k výpadku komunikačních linek se jeho rozkaz neuskutečnil dostatečně rychle a loď pokračovala v pohybu, čímž se trhlina vzniklá výbuchem torpéda ještě rozšířila. S ohledem na vážné poškození, které Ark Royal utrpěla, i na velké ztráty na životech, které následovaly po potopení jiných letadlových lodí, jako byly Courageous a Glorious, vydal Maund rozkaz k opuštění lodi.
Zachránilo se 1 487 námořníků. Toho dne přišel o život pouze jeden člověk, kterého zabil výbuch torpéda. Voda zaplavila všechny součásti lodi a Ark Royal se nakonec rozlomila na dvě části. Záď se potopila během několika minut a příď ji následovala brzy poté.
Zdroj: warhistoryonline.com
