Cesta do pekla je dlážděna dobrými úmysly, aneb snažil se zachránit svět a nakonec ho otrávil. Americký strojní inženýr a chemik Thomas Midgley Jr. (1889-1944) vynalezl aditivum tetraethylolovo, které se přidávalo do benzínu, nebo halogenderiváty (CFC, Freony). Je držitelem více než stovky patentů. Zatímco ve své době byl vychvalován, dnes se na jeho objevy část veřejnosti dívá skepticky kvůli vážným negativním dopadům na životní prostředí. Environmentální historik J. R. McNeill o Midgleym řekl, že měl “větší vliv na stav zemské atmosféry než jakýkoli jiný organismus v historii Země.”
Nadaný inženýr Thomas Midgley Jr. vlastnil více než sto sedmdesát patentů, miloval poezii, miloval hudbu a upřímně věřil, že pomáhá lidstvu. A právě to dělá jeho příběh tak znepokojivým. Jeho první průlom přišel v roce 1921, když objevil sloučeninu, která zastavovala klepání motorů. Auta jezdila plynuleji a s vyšším výkonem. Svět ji okamžitě přijal. Sloučenina se nazývala tetraethylolovo. Olovnatý benzín se rychle šířil po celém světě. S každou ujetou mílí se mikroskopické částice olova dostávaly do půdy, vody, vzduchu a těl. Děti jej vdechovaly. Plodiny absorbovaly. Déšť přenášel vodními systémy. Škody trvaly po celé generace a změnily zdraví celých populací. Vědci odhadují, že olovnatý benzín zvyšoval průměrnou hladinu olova v krvi celé lidské populace po většinu 20. století. Sám Midgley se prací s olovnatým benzínem přiotrávil.
Pak přišel vynález číslo dva. Midgley chtěl vynalézt bezpečnější ledničky, protože chemikálie té doby byly toxické a výbušné. Vytvořil tedy chlorfluorouhlovodíky, lépe známé jako freony. Byly čisté, bez zápachu a stabilní. Po desetiletí se zdály být dalším triumfem. Dokud si vědci neuvědomili, že freony stoupají do horních vrstev atmosféry, kde je sluneční světlo rozkládá. Chlór, který uvolňují, narušuje ozonovou vrstvu, štít, který chrání život před ultrafialovým zářením. V 80. letech 20. století se nad Antarktidou otevřela obrovská ozonová díra. Svět neměl jinou možnost než jednat a Montrealský protokol zahájil vleklý proces zákazu freonů. Planeta se vzpamatovává dodnes.
Thomas Midgley Jr. se nikdy nedozvěděl celou pravdu o tom, co nedopatřením učinil. V roce 1940 onemocněl obrnou a stal se těžce postiženým. Nad postelí si postavil propracovaný lanový systém, aby se mohl pohybovat bez cizí pomoci. Jednoho rána byl nalezen v něm zamotaný. Uškrtil se ve vynálezu, který si sám navrhl aby si pomohl. Bylo mu 55 let. Midgley zemřel ještě před konečným prokázáním účinků freonů na ozonovou vrstvu, které vešly ve všeobecnou známost až v roce 1974. Byl to geniální muž, který chtěl řešit problémy lidstva, ale nikdy si nedokázal představit rozsah následků.
Zdroj obrázku Wikimedia Commons
